Auf die Frage, ab wann sich europäische Städte als gemeinsame Entwicklung mit ähnlichen Merkmalen herausbilden, fällt eine eindeutige Antwort nicht leicht. Einigkeit besteht darin, dass die europäische Stadt als physische Ausprägung spezifischer Formen der Kommunikation, des Handels, des Umschlags von Konzepten und als Heimat von Zuwanderern existiert. Ihre besonderen Potenziale lassen sich heute mit den Worten Humanvermögen, Baukultur, ökonomische Leistungsfähigkeit, Integrationsmaschine, Ausstattung – Wohnen, Arbeiten, Infrastruktur umschreiben. Als die großen Trends der Stadtentwicklung sind folgende Themen relevant: Wirtschaftliche Trends wie Globalisierung, Tertiärisierung und Leittechnik: Informations- und Kommunikationstechnologie. Diese Trends tragen dazu bei, dass der Anteil der relativ standortunabhängigen Branchen (sogenannte footloose industries) – durch Tertiärisierung – wächst und der Wettbewerb der Städte und Regionen und zwischen Stadt und Umland, der leicht in ‚ruinöse Konkurrenz‘ umschlagen kann, ebenfalls zunimmt.

Die gesellschaftlichen Trends sind weniger eindeutig als die ökonomischen und mit diesen oft vielfältig verzahnt. Zu ihnen gehören der demographische Wandel, der Wertewandel sowie veränderte Alters- und Familienstrukturen mit ihrer Ausdifferenzierung verschiedener Haushaltstypen und Lebensformen. Gerade in den Städten werden darüber hinaus die wachsenden Probleme der ‚Zwei-Drittel-Gesellschaft‘ besonders deutlich: Hier kann soziale Polarisierung, ‚Disparität‘ leicht in räumliche Polarisierung, ‚Segregation‘, umschlagen, die zu kumulativen Prozessen der Auseinanderentwicklung führt. Die ökologischen Trends mit ihren Problemen sind vorrangig Folgeprobleme der wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Entwicklung und damit abhängige Variable. Die zentralen Zukunftsaufgaben der Stadtplanung in der europäischen Stadt liegen in den Bereichen Urbane Lebensweisen, Stadtumbau-Stadtraum und Stadtgestalt sowie Stadtökonomie.